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白蛇
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数少ない砂漠のオアシスに設けられた露営地は、国の東と西とを分断する大砂漠を渡る為には必ず立ち寄らなければならない要所である。
先代の王が勃こした内乱以降土地は荒れ果て、食うに困った農民や内乱で家族を亡くした者達が反政府の旗を掲げてゲリラになるか、盗賊や海賊などの無政府組織に与する者も多く、<砂漠渡り>の危険度は年々増していた。
それだけに政府の要人などは、<砂漠渡り>を行う時には、より多くの護衛をつけるのは勿論のこと、用意周到に兵器を運び、万が一の備えをしなければならなかった。
時間も資金もかかる上に危険は多く、貴族と呼ばれる人種は滅多に東西への行き来をすることはなくなり、同じ国内でありながら分断されたような状況が続いていた。 だが、二日ほど前から、如何にも政府の要人の<砂漠渡り>ということが傍目にもわかるようなこのオアシスに大きな露営が設けられた。
露営地の中でも一際大きく見張りの兵たちが多いテントは、麻布の天蓋に絹に金糸を縫いこんだ幕に覆われ、主人の寝所だということが傍目でも明らかである。
「しっかし……アンタも酔狂だな……」
幕内に砂を濡らして固めた地面に座った人影は、面白くなさそうな大きな声と盛大なため息を漏らした。
金色の長い髪を裸の上体に纏わせ、不機嫌そうに煙る顔は繊細な形をした美しさを持っていたが、蒼い瞳だけは獣のような荒々しい光を帯びていた。
但し、その胸元には乳房は無く、曝け出された肉体には無駄の無い筋肉がつき顔から想像されるたおやかさは見られない。
彼は、手に持った赤い大剣に寄りかかるようにしな垂れかかった格好で、手元で賭け事に使う札を捲って一枚摘むと、
「このオレを用心棒に使うなんてな……寝首掻かれたらどうするつもりなんだ」
開いた死神の札をひらひらさせて、挑発するような口調で目の前の椅子に座る男を見上げて問いかけた。
視線の先の男は、似たような金色の髪を背中に束ねており、着ている金糸と藍染の布をふんだんに使った衣服から政府の中でも高貴な貴族に違いないのは誰の目にも明らかだった。
男からくつくつと喉に引っかかるような声で笑いがあがり、思わず彼はムッと唇をひん曲げた。
「呪われた体でお前が私に何が出来るんだ。おそらく、髪一本すら傷つけられないだろう。それに、喩え性奴へと落されても、お前はガイザック・スネイクには変わりない。喩え姿形が変わろうとね。大陸一の剣の使い手を用心棒に使わず、愛でているだけなどもったいないだろう」
男はつまらなそうな口振りで言葉を返すと、両腕を組んで椅子に背中をつけて寄りかかり面白そうに碧い冷たい双眸で、彼の様子を観察するように眺めた。
ガイザック・スネイク。かつては大陸一の剣の使い手として名をあげた男。
そして、仕えていた王を斬殺して、逃亡した男。
捕まって表向きは処刑され、性奴として呪いを受けて永遠を生きる事になった男
……苛立ってるか。流石に無理もあるまい。ここの所、構ってやってなかったからな。
呪いによって奴隷へと落された体は、主人を傷つけることは出来ない。
危害を加えようとする意思が現れた瞬間に体が硬直し、それに無理に抗えば意識を失うように呪術が施されている。
どうにもならない現実を突きつけられて、ガイザックは悔しそうに整った表情を歪める。
すると、何を思ったか男はおもむろに立ち上がると、寝台へと足を向け歩き出した。
「王様の癖に貧乏症かよ……やだねェ。ッて、寝ンのか……?」
僅かに慌てた口調で、立ち上がった国王を見上げて堪えるように眉根を寄せて、掛札を手元の札入れにしまいテントの外をちらっと見やった。
……ここには、誰ももう来ない時刻だな。
護衛兵が交代の時間で入れ替わる様子を確認してから剣を引きずって立ち上がると、王の背後へと近づいて肩に腕をかけた。
……呪いが掛けられて15年……、いつになっても慣れやしない。
行動を見抜いていたかのように、振り返った蝋燭の炎に照らされた表情はガイザックを嘲笑するような顔つきであった。
「私が寝たら困るのか」
「……もう限界……、兵士の奴らで誤魔化してきたけど……。呪いって……厄介だ」
ガイザックの口からぼそぼそと言い訳のように紡がれる言葉は、切羽詰ったように掠れていた。
「<砂漠渡り>を始めて一ヶ月、いつ泣きを入れてくるかと待っていたが……餌が欲しくなったのか」
奴隷の中でも性奴に掛けられる呪術は、主人と体液を交わすことで欲情を満たすことができるが、交わさない期間が長ければ飢えて欲情する間隔が狭まり、遂には一日中欲情し続け、それが長く続けば気が狂って廃人になるという恐ろしいものであった。
「……ほしい……ハミル様……」
近づいただけでうっすらと香る体液の匂いに喉を鳴らし、欲情しきった目を潤ませるとドサッと大剣を地面に放り出した。
どんなに憎悪しても、逃げ出そうと思っても逃げ出せない理由は、全て身にかけられた呪術がそうすることを許さないからであった。
逃げる機会など……いつでもあった……。この体さえ……。
「いつもは小憎らしいことばかり言ってるお前も、この時だけは素直で可愛いと思える」
ハミルは腰に腕を回すと、ガイザックの腰に巻かれている真っ赤な紐を解いた。
はらりと上着も下肢を隠していた布も地面に落ち、全裸の躯が蝋燭の炎の下で露になる。
体の体毛を全て呪術で削がれ、背中には呪いの痣が紫色に浮き上がって見えた。
ハミルはガイザックの頬を指先でいとおしむ様に撫でて、首を掴むと思い切り地面へと体を叩きつけた。
体内の官能の波に気をとられていたガイザックは、ドサリと地面へと体勢を崩してつんのめり、腕で体を支えながら屈辱に唇をきつく噛みしめた。
…それでも……欲しくて……狂いそうだ。
嘲笑と侮蔑に満ちた表情で、毎回繰り返される言葉。
……いつになっても慣れやしない……。
「餌をもらう時には、ちゃんと教えた芸をしないといけないよ」
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