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熱々ジューシーな唐揚げと、いつものカリふわなパンに、野菜スープ。オバサンの美味しい夕飯を食べながら、シドの話を少し聞いた。
「お前がいなくなったって気付いたのは、見合いから帰って3日後だった」
見合い、って言葉にズキッと心を痛めながら、平気なフリで「そうか」とうなずく。
彼から隣の街に出かけることは聞いたけど、それが見合いだとは聞いてなかったから、他の人にそれを聞かされた時はショックだった。結局その見合いは、どうなったんだろう?
『若様は近々ご結婚される予定だ』
『その後は爵位を継がれ、狩人の真似事もおやめになるだろう』
『お前のような者と付き合われることもない』
シドの従者を名乗る人たちから、口々に言われたのを思い出す。獲物の買い取り屋も、馴染みの武器屋も、情報屋も……顔見知りの多くは領主様の息のかかった人たちで、オレとのパートナーも歓迎してはいなかった。
狩猟者仲間にも、そういや『ふさわしくない』って言われてたっけ。
『同情で相棒になって貰って、嬉しいのか』
って。
『相棒のお陰でヒイキされてる』
って。
その時は何がヒイキなのか分かんなかったけど、シドが領主様のご子息だって知らされて、何もかも分かった気がした。
効率のいい狩場を教えて貰えるのも、その獲物を高く買い取って貰えるのも、武器を安く買えるのも、全部シドのお陰で、オレの実力じゃない。
シドと相棒になって、狩猟者としてスゴ腕になれたと思ったけど、それはオレのカンチガイで、ただのヒイキだったって分かった。
「屋敷に帰った後、やたら用事を言いつけられたり、パーティだとか接待だとかで拘束されて、街に出ることもできなくてさ。そんで3日後、ようやく狩りに行けると思って、お前を誘いに長屋に向かうと、お前の姿はどこにもなくて――」
シドの説明に、「うん」とうなずく。
「お前を見かけなかったかって、あちこち聞いて回ったけど、みんな知らねぇっつーんだ。おかしーだろ?」
「おかしくは、ないよ」
ぼそっと呟いて、カリふわの武骨なパンを半分に割って齧る。街に売ってるオシャレなパンじゃないけど、オバサンの愛情と思いやりに満ちたパンはすごく美味い。
街のパン屋も、街の八百屋も、街の肉屋も、みんな領主様の味方だ。
ホントはみんなじゃなかったかも知れないけど、オレの狭い世界は当時、シドの紹介してくれたモノばかりでできていて、シドがいないと成り立たなかった。
シドが隣街に出向いた後、みんなが当時、口々に言った。
『街を出て行け』
『お前なんかにふさわしい方じゃない』
シドが聞いて回ったのも、きっとその「みんな」なんだろう。だから、彼らが知らないって言ったのも、おかしな事には思えなかった。
シドはオレがどこ行ったか、狩猟者仲間にも聞いて回ったらしい。
みんな、元々オレがシドと組むことをよく思ってなかったから、『逃げたんだろ』とか、『もう放っとけよ』とか、言うばっかだったみたい。
そんな中、『街を出てったみたいだよ』って教えてくれたのは、近場で採取してた子供たちだったって。
オレもシドと組むまでは採取ばっかだったし、いい採取ポイントも知ってて、何人かにそれを教えたこともある。
もう顔も覚えてないけど、もしかしたらその子たちかも? そう思うと、ちょっと嬉しい。あの街にオレの居場所なんかないって思ってたけど、落ち着いて探せば、まだあったのかも。
けど、あの時は何もかもが急で、冷静な判断はできなかった。
相棒だと思ってたシドは、ホントはシオドリック=アレイって名前だった。ホントは貴族で、隣街に行ったのだって、ホントは見合いするためだった。
ホントのこと教えて貰えてなかったのは、短い付き合いのつもりなんだろう、って。しょせんその程度の仲だからだ、って。身分が違うんだから、ずっと一緒にはいられない、って。
何人もの人から口々に知らされた事実は、すごく重くて、オレをベコベコにへこませた。
『もう街を出た方がいいんじゃないか?』
長年お世話になった、長屋の大家さんにそう言われたら、もう出てくしかなかった。引き留める人もいなくて、身寄りもなくて、友達も他にはいなくて、引越しに困るほどの荷物もなかった。
唐揚げを食べながら、目の前に座る彼を見る。
長旅のせいでくたびれてはいるけど、その服はやっぱり上等で、その辺に売ってる安物には見えない。
考えてみれば、街にいる時だって、そうだった。
なんでそれに気付かなかったんだろうって、今となってはすごく不思議、だ。
「お前の向かった方向を子供らに聞いてから、すぐに馬で追ったよ。平原を越え、近くの町にも行ってみた。そしたらお前はとうに立ち去った後だった」
ゴブレットを傾け、安ワインを飲みながら、困ったように笑うシド。
「そこで聞いたんだ。街にいらんなくなったっつー、若い戦士の話」
形のいい、くっきり二重の黒い目が、切なそうに細められる。
街の外では、街の領主様の影響はかなり薄まる。厄介事はゴメンだって雰囲気はあるものの、街から出て来たオレに対して、みんな割と同情的で――オレを邪険にすることもなく、道中に平原で狩って来た獲物も、公平な値段で買い取ってくれた。
シドが家を出ようって決心したのは、その町で話を聞いてすぐだったらしい。一旦帰って従者を問い詰め、オレを追い出したことを白状させ、父親である領主様に「勘当してくれ」って言ったって。
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