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猪や鹿は弓矢とか罠とか使って狩るのが基本らしいから、オレは相手にしたことがなかった。
食堂で肉をご馳走になることはあっても、本体はあんま見たことがない。そりゃ、知識としてどういう姿をしてるのかは知ってたけど、動いてるトコは見たことがなかった。
だから、「大猪だ」って言われても、それがどんくらいの大きさなのかイマイチよく分かってなくて、実物を見てギョッとした。
「逃げろー!」
村人の誰かの叫びに、キャーとかワーとか、悲鳴が混じる。
「猪は真っ直ぐにしか走れねぇ! うまく避けろ!」
大声で注意して回ってるのは、弓を担いだ猟師たちだ。
のどかなハズの夕暮れの山村、夕闇に包まれる村の端に不穏な土埃が立ち上がり、時々ドゴーンと破壊音が響く。
その度、家とか納屋とか塀なんかが壊されるみたいで、キャーキャーと悲鳴が響いた。
ものすごいスピードで駆けてる「何か」は、平原の野牛よりも大きそう。確かにまっすぐにしか走ってないけど、すごく力は強そうだ。背中に何本も矢が刺さってるのに、ちっともダメージないみたい。
「そっちへ行ったぞ!」
「逃げろ!」
大声で忠告され、反射的に剣を構える。弓矢でダメなら、コレしかない。
「みんなどいてろ! エル、やるぞ!」
シドも同じく剣を構え、いつもみたいにオレに言った。
彼の言葉には力がある。身分を知る前は分かんなかったけど、きっと支配者の器ってことなのかも。
その覇気は事情を知らない人にも伝わるみたいで、みんな新参者のハズの彼に従い、自然とオレらから離れてる。さっきオレを庇ってくれた、あの少年も離れてる。
土埃を立て、まっすぐこっちに向かって来る大猪。
オレらを怖がる様子も、剣を警戒する様子もない。ぐるんと突き出た2本の牙が、夕日を受けて光ってる。まるで怒って角を振りかざした野牛みたい。けど、だから、狩り方も分かる。
シドと左右に別れ、前足を狙うオレ。
猪の突進をギリギリで躱し、狂走の前足をすれ違いざま斬り付ける。同時にシドは剣を下から振り上げて、大猪の首を斬り払った。
ブヒィィッ。悲鳴を上げ、大猪がドウッと倒れる。やった、と思ってる暇もない。ダッシュで駆け寄り、飛び上がって上から剣を叩きつける。
1撃、2撃、シドと2人がかりで斬りつける度、大猪がビクンと跳ねる。再び立ち上がられたら厄介だから、その前にトドメを。
手負いの獣程怖いモノはないから、そこはキッチリしないとダメだ。そんな知識も、シドと相棒になってから知ったことで――その懐かしい感覚に、涙がにじんだ。
大猪にトドメを刺した後、ふう、と息を吐いて剣を収めると、同時に周りからどわっと歓声が沸き起こった。
「やったー」
「すげー!」
避難してたハズの子供たちの声も聞こえて来て、ハッとする。
「エル、すごかった!」
「格好いいー!」
子供たちの無邪気な称賛の中に、「息ぴったりだったな」って狩猟者仲間の声も混じる。
「当然だろ、最高の相棒だからな」
シドが得意げにそう言って、「なあ」ってオレをまっすぐに見た。
整った顔にはいつも通り自信が満ち溢れてて、格好良くて眩しい。好きだなって思った。胸が痛い。やっぱオレの相棒は、シドでしか有り得ない。けど。
「でも、オレはふさわしく……」
「ふさわしいかふさわしくねぇかは、オレが決める。それに周り見てみろ、オレらがふさわしくねぇなんて言ってるヤツ、いるか?」
促されるように周りを見ると、みんな笑顔でドキッとした。「いやー凄かった」なんて笑ってて、オレやシドの肩をぽんぽんと叩いてねぎらってくれる。
山村の住民はみんないい人で、ヒイキだとか邪魔者だとか、オレをキツイ目で見る人はない。
「おーい、解体場持ってけよ」
「荷車がいるな」
わいわいと大猪を陽気に囲み、お祭り騒ぎな雰囲気だ。
弓矢を持って走り回ってた狩人たちも、「倒せてよかった」ってホッとしてて、獲物を横取りしたなんて怒ってもない。
「ここは、もうあの街じゃねーんだ、エル。オレも家を出た。もう貴族じゃねーし、アレイの名も名乗らねぇ。今はただの狩猟者のひとりで、お前の相棒だ」
オレに言い聞かせるように、シドがキッパリとそう告げる。
夕闇に包まれ、あちこちに篝火が焚かれる山村。賑やかでよそよそしい街とは何もかも違ってて、シドひとりだけが目の前に立つ。
「帰れなんて、今更言うな。オレにはお前だけいればいい」
ゆっくりと伸ばされる腕に、抵抗しようなんて思えなかった。
「い、いの……?」
呆然と呟くオレを抱き締め、彼が「さっきからそう言ってんだろ」って苦笑する。
「で、も、見合いのお相手は」
「あんなの、最初から断るつもりだったっつの。だから言わなかったんだよ」
初めて聞かされた事実に、胸のつかえが融けて行く。すぐに消える訳じゃないけど、息苦しさが減っていく。
「オレもお前のことが好きだ」
耳元に告げられる言葉に、じわじわと喜びが広がる。
オレの好きと彼の好きとが同じだとは限らないけど、嫌われてないならそれでいい。ふたりでまた狩りができるなら、今はそれ以上望まない。
「ほら、呼んでんぞ」
穏やかな声と共に背中をぽんぽん叩かれて、シドから身を離し、目元をぬぐう。
「おーい、解体していーのか? 毛皮はどうすんだ?」
解体師のオジサンが、遠くからランタンを振るのがちらりと見えた。
「なあエル君、牙は不要だろ?」
「肝はあたしにくれんかね?」
武器屋のおじいさんや、薬屋のおばあさんが、嬉しそうにオレに声を掛けて来る。
「獲物を売って、そんで終わりじゃねーんだな」
興味深そうにやり取りを聞きながら、シドが感心したように言った。こんな村のやり取りも彼に見せたかったモノの1つだから、夢が叶って嬉しい。
「いい村だ」
しみじみ呟かれる言葉に、「うん」とうなずく。
貴族で、街の領主の子息でもあった彼が、この山村の良さを分かってくれる。オレを「相棒」って呼んでくれて、一緒に歩幅を合せてくれて、当たり前のように隣を歩いてくれる。
それがすごく大事なことだって分かるから、オレも素直に良かったと思った。
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