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翌日はお祭りになった。大猪は一晩かけて十分に血抜きされ、解体師のオジサンに皮を剥がれて、大きなカタマリに切り分けられた。
最初、丸焼きにしようかって話もあって、子供たちは大喜びしてたけど、村のオバサンたちに「バカ言うな」って怒られて、丸焼き祭りは無しになった。
それでも、焼いたり揚げたり煮込んだりした肉はすごく美味しくて、みんなが満腹になるくらいいっぱいあったから良かった。
残りは干し肉にもなったし、ハムとして加工に回されたりもしたんだって。
骨はスープに使われたりもしたけど、大きい部分は武器や小物を作るのにも使われた。
オレとシドが仕留めた獲物ではあったけど、村の中での狩りだから、分け前を独り占めしたりはしない。
お金には困ってないし、毛皮は丸ごと貰えたし、肉も酒も美味しかったから、それでイイ。
村のオバサンたちが料理を作ってくれる間、オレたち男衆みんなで、壊された家や柵、村の囲いの修繕もした。
当たり前のように助け合い、当たり前のように食事を分け合う、この村の雰囲気がやっぱり好きだなぁって思う。シドも修理作業に加わって、一緒になって働いた。
村の広場でみんなが集まり、わいわいと肉を食べ、酒を飲む。
街のお祭りみたいに、楽隊が音楽を奏でたりしないし、踊り子さんがいたりもしないけど、みんなが笑顔でこうして集まるのは楽しい。みんな仲良く楽しんでるのを、眺めてるだけで笑顔になれる。
意外だったのは、みんなに口々に「楽しそうだな」って言われた事だ。
「エルがそんなに笑ってるの、珍しいな」
って。
「笑ってる顔、初めて見たぞ」
って、そんなことを言う人もいた。
オレ、いつも笑ってるつもりだったけど、自分で思う程ちゃんと笑えてはなかったみたい。
同じことは子供たちにも言われて、さすがにちょっと情けなかった。子供たちが構ってくれてたの、いつも寂しそうだったからなのかも。
「エルは今、寂しくねーの?」
子供たちに訊かれて、「楽しいよ」って正直に答える。
今は、街のことを思い出すこともない。街と村とを心の中で比べて、寂しく思うこともない。それは、「彼」がここにいるからだって、さすがに分かる。
ひとりでも生きてくつもりだったし、そうできるつもりだったけど、やっぱり1人より2人がいい。
シドがいるのといないのとで、周りの空気もガラリと変わる。
街より遠く見える空も、朝焼けも夕焼けも、シドと一緒なら寂しくない。狩人たちが集まって雑魚寝する大部屋だって、何かいつもより楽しかった。
シドと一緒に、廃坑に狩りにも出かけた。
大猪騒ぎなんて関係なく、廃坑の中はいつも通り、しんとして寒々しい。吐く息も白くなるし、空気が違う。
「寒ぃな」
ぶるっと震えるシドに、「寒いね」ってうなずきながら、周りに油断なく気を配る。
「ここでいつも狩りしてたのか」
感嘆したように言いながら、シドが珍しそうに周りを見た。
「冬は、もっと寒くなるって」
「冬か……」
この村に転がり込んで数ヶ月。冬はまだ先だけど、どんだけ寒くなるんだろうって、想像もつかない。冬装備のための毛皮だって、集まってない。
そんなことを考えつつ、薄暗がりの中を進むと、キィキィとどっちかの鳴き声が聞こえて、オレもシドも剣を構えた。
相棒と組んでの狩りは、いつもとは違って楽だった。背後を取られることもないし、獰猛なオオトカゲに囲まれたって怖くない。
「シド、左!」
壁に潜む1匹の気配に声を上げると、「分かってる」って頼もしい言葉が返る。
1撃するたび、ギキィッって響くトカゲの悲鳴。同じものが背後からも聞こえて、シドも1匹仕留めたのが分かる。頭上や左右に勿論気を配るけど、背中を預けられるのって、いい。
採取だって、見張りがいるのといないのとでは段違いで――やっぱ、相棒っていいなって思った。
同時に、シドの腕はこの村じゃ勿体ないなとも思った。
平原を自由に駆ける野牛や水牛、巨大な肉食獣も、ここにはいない。熊は時々話を聞くけど、人を襲う程は獰猛じゃないから、狩るのには剣よりも罠とか弓矢の方がいいらしい。
大猪の突撃なんて滅多に起こらない大事故で、それが無ければオレたちみたいな戦士は、ここでトカゲや猿を相手にするのが精々だ。
オレがひとりで生きてく分には、それで十分だったけど、シドが一緒なら、話は違う。
シドに山村は勿体ない。廃坑で一緒に狩りをして、3日もしない内に、そう悟らざるを得なかった。そしてそう思ったのは、シドも同じだったみたい。
「エル、冬になる前に山を下りよう」
シドにぎゅっと手を握られて、相棒の顔と、周りの景色とを見比べる。
幾つも重なる山の稜線、近いのに遠く見える空、澄んだ寒々しい空気、冷たい風。ここからじゃ地平線も見えなくて、随分遠くに来たなぁって思う。
けど彼は、ここだけじゃ満足しないみたい。この山を越えようって言った。
「元の街に戻る訳じゃねぇ。山を越えて、もっと先に行こう。お前と一緒ならどこだって行ける。ここに留まる必要もねぇ」
「もっと、先……」
オレがぼそりと呟くと、「行こうぜ」ってシドがニカッと笑った。
シドの言葉には力がある。領主様のご子息じゃなくなった今でも、それは変わらなくて、オレをどんどん先に導いてくれる。
ホントに、どこまでも行けるって気分になる。
「オレだけ行けっつーのは、無しだぜ」
牽制するような言葉に、ふへっと笑えた。胸がズキンとしたけど、寂しい痛みじゃない。
「一緒でいい、の……?」
「だからそー言ってんだろ」
呆れたような口調も、自信に満ちた目も、まだちょっと困ったように笑う顔も、何もかも好きで、参ったなぁって思った。
頬に触れられて、唇が重なる。
伸ばされた手を、もう拒絶できる気がしない。2度と離れ離れになれない。
冬になる前に、シドと一緒に山を下りる。そう決意が固まるのはすぐのことで、決まれば話は早かった。
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