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校内での凪は、徹底して僕との関わりを断っていた。
廊下ですれ違う時も、表情ひとつ変えず……まるで僕なんか最初から存在しないかのように、冷めた瞳を真っ直ぐ前に向けられていた。
……でも、それでいいと思う。僕のせいで凪に迷惑を掛けたくないから。
昼休み。いつものように自席で読書をしていると、塚原が近寄ってきて乱暴にその本を奪い取った。──塚原は、カースト上位グループに属する、凪の幼馴染み。
「……何読んでんの、理央ちゃん」
塚原が揶揄する声を上げれば、こっちを見ていたカースト上位の連中が、ケラケラと笑い出す。
「こんなの読むよりさ、俺の胸の内を読み取ってよ」
前の席に後ろ向きで座り、パラパラと本を捲りながら、ニヤニヤと嫌な感じの笑みを浮かべる。
「俺さ……理央ちゃんの事、好きなんだよね」
塚原がそう言った途端、ギャラリーがゲラゲラと腹を抱えて笑い転げる。
「やっだー塚原。サイコー!」
「いくら罰ゲームでも、俺らには絶対無理だわ!」
「……」
こんなの、慣れてる。
今は少し男っぽさが出てきた様な気がするけど。中学の時は、女によく間違われてて……そのせいで、よく揶揄いの対象にされていた、から。
「だからさ。……付き合ってよ、俺と」
真っ黒な瞳が、僕を捕らえる。
……とても、嫌な目。
「なーんてね」
「……」
返事をせず目を伏せれば、バカ笑いした塚原が勢いよく立ち上がった。そして持っていた僕の本を雑に折り曲げ、教室の後ろにあるごみ箱へと投げ捨てた。
表紙の寄れた本。
そっと手のひらで伸ばし、本を開く。
……惨めだ。
この顔が元で、揶揄われる僕。
何も言い返せない僕。
文字を追っているのに、全然頭に内容が入ってこない。
やがて涙でぼやけ、只の滲んだ点にしか見えなくなる。
「……理央」
僕を包み込む、優しげな声。
今日は、来ないかと思ってたのに……
「どうしたの、泣いてるの……?」
僕の前にしゃがんで両膝をついた凪が、俯いた僕の顔を下から覗き込む。
……どうしたのって……
凪も今日の事……見てたよね……
そう思ったけど、喉奥に言葉を押し込める。
凪にとってはあんなの、大した事じゃないのかもしれない。
重く感じているのは、僕だけなのかも……
「……なん、でもない」
「何でもない訳ないよ。……理央が泣く程の事なんだから」
「……」
手の甲で、涙を雑に拭う。
閉じられた本の表紙がくしゃくしゃで、まるで僕の心のようだった。
「──ごめん、理央」
「……」
「ごめん。……助けて、あげられなくて」
重く……苦しそうな声。
凪の両手が、僕の指ごと本を包む。
「辛かったよね。……ごめん」
「……」
凪の言葉に、僕は頭を左右に振った。
「凪のせいじゃ、ないよ……」
「……それでも、ごめん」
……震えてる。
発せられた声も。僕に触れている指先も。
凪に視線を向ければ、その綺麗な瞳が涙で潤んでいた。
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