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名無しの子にしおりをはさみました!
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名無しの子
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数霊術でまつりごとが執り行われる小さな国、カスパダーナでは生まれた日が重要な意味を持つ。
生まれた日にちなんだ能力をカスパダーナの神から授けられ、個人の能力が決定するからだ。
たとえば一日生まれは絶大なリーダー性を持ち、国を動かす選ばれた人間に────王侯貴族がほとんどを占める。
三日生まれなら、溢れる闘争心を遺憾なく発揮する性質を持ち、騎士に。
「アルフレード、十六歳のお誕生日おめでとう! 二十八日生まれの類まれなる高貴な存在の貴方に、カスパダーナの神子となる日が来たわ!」
「ありがとう。幸せだよ! しっかりと役目を果たすから!」
今日はラプシの兄、アルフレードの誕生日だ。二十八日生まれは生気みなぎる美しい身体を持ち、女なら聖女に、男なら神子としてカスパダーナの神に仕える運命だ。
アルフレードは綿飴のようなふわふわの金髪を揺らし、薔薇色の唇で微笑んで、村人達からの祝辞を受けている。
十六歳を迎えたアルフレードは明日、カスパダーナの神を祀る湖上の神殿へ上がることになっている。
神子や聖女が出た家には国から沢山の祝い金が出され、その後の豊かな生活も保障される。
なぜなら、神子や聖女とは名ばかりで、本当は「生贄」だからだ。
カスパダーナの神の正体は巨大な白蛇だ。この国で一番大きな湖に住み、絶大なる力をもって国に安寧と富をもたらしていると、カスパダーナの民は生まれたときから教え込まれている。
そして、大白蛇の神通力を高め、存続させるためという建前と、機嫌を損ねて国に厄災を振りかけられぬようにという本音から、二十八日生まれの人間が十年に一度、生贄として身を捧げる習わしになっていた。
今年は前回の生贄奉納から十年。新たな生贄奉納の年だ。
生贄になる十六歳の二十八日生まれは男女合わせて数人いるが、中でも最も美しい容姿のアルフレードが選ばれた。
「おい、ラプシ。お前、明日はわかっているだろうな」
村全体での祝いが終わり、片付けを言われて一人で集会所に残っていたラプシのところに、アルフレードがやってきた。
村人たちに見せる天使のような笑顔ではなく、美しい顔が凶悪に見えるほどに眉を歪めてラプシを睨んでいる。
「わかってるよ……神殿の近くの森で兄さんと衣装を交換して、僕が生贄に」
「黙れ！ 大きな声で言うな」
アルフレードの声の方がよほど大きい。ラプシは大きな声を出してもいないのに、ドス、と鈍い音を立てて腹を蹴られた。
「ぅう……」
ラプシが床にうずくまって呻くと、アルフレードはさらにラプシの腰に足を置き、ぐにぐにと踏みつけてくる。
「誰かに聞かれたらどうするんだ。これは家族だけの秘密だ。……お前を家族だと思ったことはないが、最後にそう思ってやるんだから感謝しろよ？」
ラプシはアルフレードの弟とはいえ、遊び好きの父がどこかの娼婦を孕ませてできた不義の子だ。
娼婦である母はラプシをたった一人で産み落として死に、それを発見した娼婦仲間が父を探し当て、この家にラプシを放り込んで行ったのだ。
もちろん夫婦は大喧嘩をした。だが彼らは気づいたのだ。誕生日もわからない下賤なラプシを、将来生贄にされる恐れがある二十八日生まれのアルフレードの身代わりにすればいいのだと。
それからラプシは、この家でアルフレードの身代わりとして、食べるものも着るものも充分には与えられずに育てられた。学校にも行っていない。
奴隷と変わらない扱いで、暮らす部屋は小さな通風口があるだけの、じめじめした暗い物置き。
灰色の髪はいつもざんばらに切られ、痩せこけた身体の上の、同じく痩せこけた顔についたギョロギョロの黒目は、スローロリスのようだと揶揄われている。
ラプシの生まれの由来を知っている村人たちも、誰も慈悲の手を差し伸べてはくれなかった。
ラプシは生きる意味もなく、物心がついた時にはアルフレードの身代わりの生贄として、大白蛇に食われる覚悟だけをして生きてきた。
だから命の最後の日だって同じ。ラプシは集会所の石床に這いつくばり、無心で床を磨くだけ。
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