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流れ星(※六花視点)にしおりをはさみました!
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流れ星(※六花視点)
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「ひっ！？ ひぃ！！？」
「悪いが弁償は出来ない。私も"カツカツ"なのでね」
粉々になった鎖が地面に向かって落ちていく。
ここは月の光も差し込まないような深い森の中。
対峙している退治屋の数は全部で１０人。彼らは完全に戦意を喪失している。私を見る目は恐怖に染まっていて……胸の奥が鈍く痛む。
「転(テン)」
唱えた直後、彼らの姿が消える。ここから歩いて１日ほどのところに"置いた"。村も近いし死ぬことはないだろう。
「……っ」
倦怠感が押し寄せてくる。寝転びたい。でも、まだダメだ。頑張れ私。自身に喝を入れて振り返る。
「危ないところだったね。もう大丈夫だ」
視線の先には一羽の白兎(うさぎ)の姿が在る。無論、ただの兎ではない。『三つ目兎』だ。
とはいえ、三つ目であることを除けば普通の兎と変わりない。とても可愛らしい妖(あやかし)だ。
「治療をさせてもらうよ。楽にして」
「格別なるお慈悲、痛み入ります」
「畏まらなくていい。私はそんな身分にない」
「滅相もない！ 貴方様は――」
「"出奔"したんだ」
「えっ？」
「もう大分前の話だよ」
「えええぇええええええ！？？ あが……がっ……」
兎はあんぐりと口を開けて固まってしまった。可愛い。緩んだ頬をそのままに身を屈める。
「性(しょう)に合わなくてね。とんだ親不孝者だよ」
「なっ、なるほど」
「納得？」
「あっ、はい。……あ゛！？ いやいやいや！ 今のはその――」
「はははっ、すまない。戯れだよ。気にしないでくれ」
「おっ、恐れ入ります……」
兎の体に手を伸ばす。後ろ足に吹き矢が刺さっていた。神経を傷付けぬよう慎重に矢を抜く。
痺れ薬が塗られていたようだ。大方、生け捕りにして皮を剥ぐつもりだったのだろう。
三つ目兎の毛皮は高値で取引される。美しく保温性に優れているからだ。そのせいで人間に限らず、妖からも狙われがちで。
余程のことでもない限り単独行動はしない。複数で行動をするはずなのだが。
「他の仲間は？」
「……わたくし一人でございます。父上が病床に臥(ふ)せってしまい薬草を採りに」
「勇敢だね」
「いえ。今にして思えば無謀でございました。貴方様がお助けくださらなかったら、今頃どうなっていたことか……」
それだけ必死だったのだろう。頬が緩んで――気が沈む。羨ましさが過ぎてのことだ。だからこそ力になりたいと切に願う。
「良ければ私が診ようか？」
「えっ？」
「ふふっ、こう見えて治癒術には少々自信があるんだ」
.。o○○o。..。o○○o。..。o○○o。..。
「六花(りっか)様！ 本当に、本当にありがとうございました！」
里の兎達が見送ってくれる。全部で５３羽。まさに圧巻だ。
三つ目兎は真面目で義理堅い。この認識に誤りはないのだと改めて実感する。
「御恩は一生忘れませぬ！！」
全快した兎と彼の父親の姿を認めた。顔色もすっかり良くなって嬉しそうに跳ねている。
ああ、本当に良かった。ほっと胸を撫でおろして宙に飛ぶ。
「ぐっ……ははっ、締まらないな」
体が重い。溜息混じりに腰掛けた。ここは太い枝の上。兎の里からは大分離れた。もう気を張る必要はない。深く息をついて脱力する。
肩が沈んで――気付けば仰向けに寝転がっていた。星は見えない。重たい雲が空を覆っている。
「父上……か」
遥か遠くに感じる。物理的にも心理的にも。
これから先も決して交わることはないだろう。
分かり合えないのだと悟った。
だから今、私はここにいる。
「よし。休憩終わり」
気合を入れて駆け出した。私を取り巻く靄(もや)を振り払うようにして。
.。o○○o。..。o○○o。..。o○○o。..。
四半時ほどで目的地に辿り着いた。
とは言っても、具体的に何か目印があるわけではない。変わらず森の中。何の変哲もない木の上から周囲を見渡す。
「ここからなら届くかな？」
目を閉じて念を送る。届け。届け。届け。
「っ！ 来た！」
黒い影が私の横を通り過ぎた。私の長い髪がふわりと巻き上がる。
「ふふっ、君は相も変わらず甘えん坊だね」
「カァ！ カカッ！」
烏(からす)に似た妖が顔を擦り付けてくる。名を紅丸(べにまる)。その由来は彼の持つ紅い瞳だ。陽気で懐っこくて。
「カァ！？」
嘴(くちばし)に口付けてやると凄く喜ぶ。
「カカァ～っ♡♡♡」
「ふふっ、元気そうで何よりだ」
紅丸は照れ臭そうに羽を揺すった。愛おしいな。許されるならこのまま連れ帰ってしまいたい。でも。
私は首を左右に振り、彼の足に文を括(くく)りつけた。
「これをお婆様に。くれぐれも父上には見つからぬよう用心してくれ」
「カァ！？ カァ！！ ～～っ、カゥ……」
紅丸が鳴き出した。酷く切なげに。私は唇を噛み締めて彼に顔を擦り付ける。
「私も叶うことなら君と共に在りたい。でもね、私の里はとても小さいんだ。君からすれば退屈でさぞ息苦しいことだろう」
「クゥ……」
「心は共にある。離れていても君のことを想っているよ」
私は改めて感謝の言葉を送り、もう一度紅丸の嘴に口付けた。
「半年後にまたここに来るよ。その時に返事があるようなら一緒に持ってきておくれ」
「カカァ！！ カァ！！！」
「ふふっ、ではまたね。お婆様にもよろしく伝えて」
紅丸は威勢のいい声を上げるなり、翼を羽ばたかせて去って行った。
直ぐに姿が見えなくなる。闇に紛れたんだ。彼はそういった術を得意としている。
故に彼の仕事は専ら配達。秘密の文通などお手の物というわけだ。
「はてさて、どうなることやら」
手紙にはこう書いた。
同胞(=妖狐)の中に、生きづらさを感じている者はおりませんか？ もし心当たりがあるようならご紹介いただきたい。里の維持にご協力いただきたいのです……と。
「望み薄……だろうね」
妖狐は所謂『上位妖怪』選民意識が非常に高く、他種族の尊厳を認めていない。言ってしまえば道具に近い見方をしている。利を齎(もたら)さぬ者は存在する価値すらないと公言してしまう程だ。
「……薫(かおる)が協力してくれたらな」
そう。私には年の離れた弟がいる。最後に会った時、彼はまだ少年ではあったが凄まじいまでの才を秘めていた。
「兄上、兄上と私の後を付いて回って……可愛かったな」
ただ、薫が慕ってくれていたのは"あの当時の私"。戦いに身を投じていた頃の私だ。世捨て人となってしまった私のことなど……。
「あ゛～、止めだ止めだ！ さっさと帰ろう。こんな日は長湯するに限る」
今日はもう十二分に頑張った。後のことは明日の私に託すとしよう。
「っ！」
体を反転させたところで視界がぐらついた。木の幹に凭(もた)れかかって息を整える。
「転はあと一回が限度かな……？」
これは引きずりそうだ。弱ったな。明日は皐月(さつき)と花を摘みに行く約束をしているのに。
「お昼寝じゃダメかな？ ははっ……なんて、……ね？」
全身に衝撃が走った。
「なっ、何だ！？ この凄まじい妖力は……っ、いったいどこから？」
周囲を見回す。上だ！ 何かが飛んでいる。いや……落ちてきている？ あれは何だ？ 人型の妖か？
森の中に入っていった。その周囲からは人の気配がする。囲まれてしまったようだ。助けに……いや、こんな状態で助けられるのか？
「でも、もし助けられたら……里に来てくれたとしたら……」
事態は一気に好転する。里を維持出来るかもしれない。
「まったく……打算塗れだな」
自分で自分を嗤(わら)いつつ私は着地点に向かった。
.。o○○o。..。o○○o。..。o○○o。..。
そうして私は優太と出会ったんだ。
黒髪黒目。丸くて大きな瞳、襟足まで伸びたやわらかな髪が特徴的な"人の子"だった。
危ういほどに素直で一生懸命で……とてもいじらしい。三つ目兎を彷彿(ほうふつ)とさせるような子だ。話せば話すほどに胸の奥が擽ったくなる。
『妖力は胸からしか出ませんけど、それでもいいんですよね？』
彼もまた『あぶれ者』だった。いや、"あぶれ者にされてしまった"と言うべきか。
そんな彼だからこそ響いたのだろう。私のこの手を取ってくれた。
希望を見出してくれたのだろうと思う。里でなら或(ある)いはと。
だから、私は励まなければならない。彼自身がその力を誇れるように。
故に私は――"細心の注意を払って"彼に触れていこうと思う。間違っても邪な感情を抱くことのないように。彼の"甘美なる妖力"に溺れてしまうことのないように。
「ようこそ。歓迎するよ」
光が収束して――視界いっぱいに広がっていく。私のちっぽけで温かな里が。
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