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―― 偽り(14)
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「……何、が?」
訊くのが怖い。
まさか…… 知ってる筈がない。大丈夫だと思っても、彼の表情が僕に考えたくない事を考えさせる。
「あの祭りの日さ、菜摘ちゃんは泣きじゃくって、伊織くんを助けてしか言わないし……」
思い出したくもないあの夜のことを話し始めた彼を、僕は祈るような気持ちで見つめた。
―― どうか……あのことを、知られていませんように。
「それで、境内に行ってみたんだけど、もう誰もいなくてさ」
その言葉に僕は、一瞬安堵したけれど……でも、それじゃあなんで?
「だから、あの夜は皆それで安心して家に帰ったんだけど」
……だけど?
その次に続く言葉を訊きたくないと思った。耳を塞いでここから逃げ出したい。 ――最初に話を訊きたがったのは、僕の方なのに。
「でも……噂が……」
(……噂って?)
とても言いにくそうに、彼は言葉を区切ったまま、次の言葉をなかなか口にしなかった。
「何?」
聞きたくないと思っているのに、それでも僕は彼に次の言葉を促した。
本当は心の中で、『もう、言わないでいい。 知らないままでいい』と繰り返しながら。
「あの夜、神社で暴行事件があったって、噂が流れてて……」
(なんで噂になってるんだろう。 あの夜、あそこで男達に絡まれた事は、神主さんと菜摘ちゃんしか知らない筈だけど……)
「伊織、違うよな? 男達に暴力はふるわれたけど……その……変な事はされてないよな?」
「……変な事って?」
「あの翌日、境内を散歩していた人が、男物の下着を拾ったらしくて……それで……なんか凄い噂が広まってて……」
(……下着……)
確かに……あの夜、神主さんが助けに来てくれた時、僕は慌てて浴衣の乱れは直したけれど……でも、下着が見つからなくて……それで……。
「その……あの夜、最初から最後まで見てた人がいたらしくて」
―― え?
あの時、ずっと見てた人がいるってこと? …… 助けてくれもせずに?
「……で、でも、噂なんだ。伊織のじゃないよな? そんなの脱がされるわけないよな」
違うだろ? と、彼は少し引きつったように笑いながら言う。だから僕も、苦笑しながら彼に応えた。
「…… うよ、僕のじゃないよ。ちょっと殴られたりしたけど、大したことなかったし」
すると、彼は安心したような顔をした。
「そうだよな? んなわけないよな。男が男をなんてあり得ないし。ま、噂だから気にすんなよ」
そう言って、彼は僕の肩をポンポンと叩いて、噂なんてすぐに皆忘れるさと、続ける。
―― れで皆、よそよそしい態度だったんだろうか。
彼は単純なところがあるから信じてくれたけど、そんなに噂が広まっているなんて知らなかった。
部活に行くと言う彼と別れて、靴を履き替えていると、突然後ろから「伊織くん」と、名前を呼ばれた。
その声に、胸がトクンと跳ねる。
振り向くと、菜摘ちゃんが立っていた。会いたかったけれど、会いたくない……小学校の頃から好きだった人。
この気持ちは自分でもよく分からないけれど……、父さんへの気持ちとは全然違う気がしていた。
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