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第1章 かなしい蝶と煌炎の獅子 〜不幸体質少年が史上最高の王に守られる話〜
潜入1
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常連客の発した『裏カジノ』という単語に男が顕著に反応を示したのは、謎の告白から数日たった後のことだった。
発言した本人が僅かに呼吸を乱したことから察するに、例にもよって男の巧みな言述に乗せられて口を滑らせてしまったのだろう。
金の国では、賭け事の類は賭博法により厳しく管理されている。わざわざ裏とつけるあたり、法に準じた賭博ではないだろうことくらいは、まだ二十にも満たない少年でも想像できた。同時に、思わず顔を顰めてしまう。
面倒事や厄介事はごめんだ。少年はただ、平和に平凡に過ごせれば良いのだ。だというのに、異国の男はまたしても少年の平穏に影を落として来る。
どうかこれ以上に詮索はしてくれるな、という少年の願いも虚しく、災厄の権化のような男はやはり、少年が最も望まない行動を取るのだ。
「裏カジノ、か。それはそれは」
「あ、いや、今のは、」
「いやはや、ちょうど良い。実は私もそういった類のものに興味があってな。これまで様々な国を渡り、数多くの娯楽に興じてきたが、どの国でも国家公認の賭博は刺激が足りなくていけない。特にこの金の国ではなぁ。……あまり声を大にしては言えんが、この国は窮屈だろう? そろそろ危ない橋を渡ってでも刺激を求めようかと思っていたところなのだ」
「……そりゃ本当かい? 他の国でも非合法なお遊びをしたって?」
疑うような目を向けられた男だったが、全く気にした様子もなく微笑んで返す。
「本当だとも。そうだな、それでは信じて貰えるよう、私が経験した面白い話でもしようか。折角だから店主殿も聞かないか?」
どう考えても耳に入れない方が良さそうな話だ。聞こえないような場所に移動しようかどうか考えあぐねていた少年は、突如振られた話に、しかし笑顔で拒絶を示す。
「いえ、僕は他にやることがあるので」
やんわりと断ったところでこの男ならば強引に話を進めるかと思ったがしかし、少年の予想に反して、それならば仕方がないな、と男はすんなり引き下がった。
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