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七、
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……あぁ、この人の息があるうちに、センを連れて来てやらないと。
親の死に目にも会えないなど辛すぎる。
こんなに見慣れた、飽きるほど探検した、大好きな家とその家族なのに
何も変わる事はないと思っていたのに。
意地で仕事に明け暮れた二年間は
俺が思うよりもずっと、長かったのだ。
振り返れば、湯飲みに温かい茶を注ぐおばさんと目が合う。
手招きをするセンによく似た笑顔に甘え、重たい腰を上げた。
「あんた達に怒っていたわけじゃ無いんだよ。お父さんは。
…昔っから見てるお前の事も、言わないだけで大好きだったからねぇ。」
おじさんが起きてしまわぬよう、小さな声で。
疲れ果てた顔は、多分
畑仕事や家事、子の世話…休む暇もなく働き続けた証だ。
それでも、眉を下げ、歯を見せて笑う癖は
センが譲り受けた、可愛らしいあの頃のおばさんのまま。
「きっと周りから白い目を向けられる。
いくら私が味方をしても、庇えない事もあるよ。
……それでもいいなら、いつでも帰っておいで。」
「おばさん…っ。」
「二人が居なくなって…村も元気をなくしちゃったんだから。」
幼い頃に両親を亡くしてから
センの親は俺を本当の息子のように可愛がってくれて
だから、頭を撫でる手の温もりが
どうしようもなく、幸せで。
「…センを連れてきます。
今もきっと、無理をしていると思うから。
一刻も早く、センとここへ戻ります。」
だからどうか、お元気で。
おじさんの命の火が消える前に、きっと帰るから。
──遠慮の言葉には耳を貸さず
俺はこの一月分の稼ぎを、封を開けないままおばさんに手渡した。
この先も、きっとたくさん世話になるセンの両親が
少しでも楽に、僅かでも長く生きられるように。
その晩はセンの家に泊めてもらい、
日が昇ると同時に村を出た。
センとの関係を認めてもらえたその嬉しさが、昨晩までの疲れなど忘れさせ、
前へ、前へと踏み出す活力となる。
この時、俺はどこまでも
浮かれていたのだ。
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