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第二話 開花(一)
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「あ、羽根食べた」
室内には立珂の羽根から抜けた繊維が舞っている。洗濯物を畳んでいるとぴょいと口に入り込んでくることがあるが、それも立珂が元気で過ごして新陳代謝してる証と思えば愛しく感じる。間仕切りの無い部屋の中央に目をやると、立珂がぷうぷうと寝息を立てていた。
(いつでも立珂の姿が見えていいな)
この小屋は元々倉庫のようなものだったらしく個室が無い。けれど下手に壁があるよりも立珂の様子がすぐ分かるので薄珂はとても気に入っている。家具も揃えると言ってくれたのだが、天幕暮らししかしたことのない薄珂と立珂にはこれと言って必要な物は思いつかなかった。ならばと棚を一つと長椅子を一つ用意してくれたが、物を持っていないのであまり使っていない。
洗濯物を畳み終えて部屋の隅に置くと、窓を開けて立珂の傍に腰を下ろす。
「立珂。朝だぞ。そろそろ起きろ」
窓から差し込む朝日を眩しそうにしていたが、立珂はゆっくりと瞼を開けた。
「おはよー……」
「おはよ。あ、汗かいてるな。水浴びするか? 拭くだけとどっちがいい?」
「拭くだけ……」
「よし。じゃあ布取るぞ」
「んにゃ……」
立珂の服は腕を通す服ではなくただの布だった。羽があるので服を頭から被ることができないのだ。さらに一人で着替えをすることもできないのだが、その理由も羽にある。
一見すれば宝石のように美しい純白の羽だが、これは立珂にとっては大きな負担だった。何しろ身体を覆うほどの大きさがあり、抜いてもすぐに同じだけ生えてくる。これが相当な重量のため歩く事すらままならないのだ。這って移動するしかなく、体中の筋力は低下して足腰はかなり弱ってしまった。
何の支えも無しに座るのも大変で、寝ぼけていた立珂はころりと仰向けに転がった。
「お。大丈夫か? 起きれるか?」
「引っ張ってえ……」
「ん。おいで」
立珂を抱き起すと、流れるようにきゅうっと抱き着いてくれた。こうして身を預けてくれることがとても嬉しくて、薄珂は思わず頬ずりで返す。放すのは惜しいが今は体を拭いてやらなくてはならない。
薄珂は小屋のすぐそばにある井戸で水を汲み桶に注ぎ、それを持って再び立珂の傍に膝をつく。立珂の大きな羽を紐で結い、背中を顕わにすると桶に手拭いを浸して絞った。
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