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那津は子どもの頃から自分は長く生きられないと気付いていた。十八になる今日まで都会の大きな病院で入院、その入院生活が終わっても人里離れた山奥で療養生活。
その繰り返しばかりで、学校にもあまり通えなかった。
だから最後まで自分の人生はあまり自由がなかったように思う。
それでも病と向き合いながら寿命まで明るく生きたことは、那津にとって短い人生の誇りだった。けれど病人として真面目で優等生だった那津も、一度くらいは周りに我儘を言ってみようと考えた。
つらくても泣かずに頑張った自分へ、最後にご褒美をあげたい。
那津が両親に願った我儘は「一人旅」だった。
最初は病気の体で無謀だと、医者も含めて誰も許してくれなかった。でも那津があまりにも必死に頼むので、両親も根負けし最終的には許してくれた。
那津が向かった場所は、子供の頃、療養の為に暮らしていた空気の澄んだ田舎の山奥だった。
「――思ったより、遠かったなぁ」
最後の旅行に来ているのだから、温泉や観光スポットを巡ればいいのに、那津はそんな場所には目もくれず、ある場所を目指していた。
今、那津は登山をしている。
両親もまさか余命を宣告された息子が山道を歩いているなんて、想像もしていないだろう。
ここへくると知っていたら、一人旅など許してくれなかったはずだ。
秋の登山シーズンには少し早く、山を登っているときに誰かにすれ違うこともない。
山の麓にある村は療養に向いていたが、住んでいるのは、お年寄りばかりで同じ年頃の子供は一人もいなかった。だから那津にとっては、里山も病院と変わらず、とてもつまらない場所だった。
――ミツキに出会うまでは。
那津はミツキに会うために神社を目指していた。痩せぎすで思うように動かないポンコツの体で、なんとか山頂にたどり着いた那津は、はやる気持ちを抑えて鳥居をくぐった。
昔は初老の神主が時々山に登って管理していた。
ナツは一周してみたが朽ち果てた神社に人のいる気配はない。それどころか社務所の奥の障子は外れ、奥のガラス戸は割れている。社のあちこちには蜘蛛の巣がかかり埃だらけだった。長い間、誰にも手入れされていないようだった。
那津は、拝殿の前に立って。鈴を鳴らしてみた。
「ミツキ、聞こえる? あのね、ミツキの結んでくれた糸のお陰で、明るく楽しく今日まで生きることができました」
那津の感謝の言葉が彼に届く確証などない。そもそもミツキが、この社に祀られている神様かどうかも那津は知らなかった。
那津が知っているのは「ミツキ」という名前だけ。
那津はミツキにお礼を言うためこの場所へ来た。ここへ来れば、神様のミツキにもう一度会えるかもしれないと期待していた。
けれど山の社には、神様の気配どころか人の気配すらない。
「痛くても苦しくても、楽しく生きられたのは、ミツキの結んでくれた糸のお陰だよ」
自分が死ぬ未来は決まっている。だから、その未来が変えられないのなら、せめて死んだ後の世界に希望が欲しかった。
那津は子どもの頃に聞いた神様の国の話を、もう一度ミツキから聴きたかった。
「ねぇ、ミツキ。私は、死んだら神様の国に行けるだろうか。やっぱり人間だから無理だろうか」
那津がそう問いかけると、強い風が吹き抜けた。突風は那津の色素の薄い赤茶の髪を容赦なく掻き乱した。
その風は、神様の国へ行きたいと願う分不相応な那津を叱責しているかのようだった。
結局、ミツキとの再会は叶わなかったが、社でお礼を伝える目的は達成できた。
思い出の場所に後ろ髪を引かれたが、拝殿の前で頭を深々と下げ、那津は山頂の神社を後にした。
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